山海经出现在公元前221年的秦朝早期。
《山海经》的内容极其广泛，不仅保留了女娲造人、后羿射日、大禹治水、精卫填海、筹为人所熟知的远古神话传说，还包括远古地理、方物、民俗、历史、宗教、天文、物产、医药、民族等知识信息，是是一幅多姿多彩的远古生活画卷。
司马迁
1、最早提到《山海经》的是司马迁，其《史记·大宛列传》中说，《禹本纪》和《山海经》中的内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考。并在《大宛列传》中指出《山海经》与当时现实地理不符。
2、最早整理《山海经》的西汉刘歆，在其《上山海经表》中认为此书是三代时所作。他说：《山海经》这本书，产生于尧舜禹的时代……禹把天下划分成九州，益与伯翳等人区分万物的本质，写出了《山海经》。刘歆这一说法是受到《列子》的影响
《山海经》是汉哀帝刘欣建平六年刘秀承袭父业任“秘书”之职，校阅宫廷珍藏的秘籍时发现的。
刘秀对此书评价甚高，并将“山海经三十二篇，今定为十八篇”上呈奏朝廷。
刘秀原名刘歆，他和他爹刘向都是西汉著名文学家和神学家，刘向编撰过《列仙传》《列女传》等书，刘歆和刘向父子俩曾经注过《山海经》。
在《山海经注》中刘歆第一次用了刘秀这个名字，因为刘歆要把这本书送给皇帝陛下龙目预览，当时的皇帝是汉哀帝，名叫刘欣。
山海经没有原版的，因为他是一部从古流传至今并且是历经许多人不断丰富完善的一部中国古代神话故事集，所以没有单一的作者，也就没有了所谓的原版。《山海经》是中国先秦古籍，也是一部荒诞不经的奇书。该书作者不详，现代学者均认为成书并非一时，作者亦非一人。《山海经》全书现存18篇，原共22篇约32650字。共藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。《汉书·艺文志》作13篇，未把大荒经和海内经计算在内。山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。
