《山海经》分为三部分：《山经》、《海经》、《大荒经》，这里的“经”并非四书五经的经，而是经历的经。传说上古时期，天下洪水泛滥，大禹治水，并分天下为九州，他还命一位名叫竖亥的人丈量土地，这个人步子很大，他从世界的最东边开始走到世界的最西边结束，走了五亿十万九千八百步，《山海经》就是这期间完成的一部见闻录。
两部，一为《山经》，另一为《海经》
其中《山经》（又称《五藏山经》）5卷，包括《南山经》、《北山经》、《东山经》、《中山经》共21000字，占全书的2/3。《海内经》、《海外经》8卷，4200字。《大荒经》及《大荒海内经》5卷，5300字
《山海经》是先秦古籍，是一部富于神话传说的最古老的地理书。它主要记述古百代地理、物产、神话、巫术、宗教等，也包括古史、医药、民俗、民族等方面的内容。
《山海经》现存有18卷，包括有5卷的《山经》以及13卷的《海经》。《山海经》的内容无所不包，囊括了古代山水、人文、神话、民俗、宗教等多方面的宝贵资料。
《山海经》的内容
《山海经》的内容无所不包，包括有5卷的《山经》以及13卷的《海经》。其中《山经》记载了古史、草木、鸟兽、神话、宗教等内容，《海经》记述了海外各国的奇异风貌。《山海经》不是纯粹的地理书籍，却包含了许多中国地理人文的记述，可以说是中国第一部的地理志。
《山海经》的篇章结构
《山海经》分为5卷的《山经》以及13卷的《海经》。其中，《山经》又可以分为五藏山经和海外经，前者包括南山经、西山经、北山经、东山经和中山经。后者包括海外南经、海外西经、海外北经、海外东经。《海经》可以分为海内经和大荒经，其中前者包括海内南经、海内西经、海内北经和海内东经，后者包括大荒东经、大荒南经、大荒西经、大荒北经以及海内经。
山经一《南山经》二《西山经》三《北山经》四《东山经》五《中山经》海经六《海外南经》七《海外西经》八《海外北经》九《海外东经》十《海内南经》十一《海内西经》十二《海内北经》十三《海内东经》大荒经十四《大荒东经》十五《大荒南经》十六《大荒西经》十七《大荒北经》十八《海内经》
《山海经》相传为唐虞时期大禹、伯益所作，包括《山经》5卷，《海经》8卷，《大荒经》5卷。此书从形式至内容都以叙述各地山川物产为主，这无疑是一部早期地理书。
《山海经》记载的山川比早些时候的《禹贡》更为丰富。它以神话的形式描述了我国历史上有记载最早的山川形胜的系统分类。
