山海经出现在公元前221年的秦朝早期。
《山海经》的内容极其广泛，不仅保留了女娲造人、后羿射日、大禹治水、精卫填海、筹为人所熟知的远古神话传说，还包括远古地理、方物、民俗、历史、宗教、天文、物产、医药、民族等知识信息，是是一幅多姿多彩的远古生活画卷。
根据相关记载。山海经并不是从哪里挖出来的。而是经过几代人流传下来的。不是出土文物。因为历代都有研究山海经的人。
没有原型。《山海经》中所描述的内容多为真实存在的，其中也有些古今差异造成的不一致。在四川的三星堆文化遗址中出土了大量的精美玉器，但四川本身并不产玉，这不禁让人们产生疑惑。
翻开山海经我们发现，书中早已有岷山多玉的记载，这又一次验证了山海经的真实性。
现在流传着的《山海经》是汉哀帝刘欣建平六年（前6）刘秀（即刘歆）承袭父业任“秘书”之职，校阅宫廷珍藏的秘籍时发现的。
刘秀对此书评价甚高，并将“山海经三十二篇，今定为十八篇”上呈奏朝廷。此后才有抄本流传于世，共十八卷，分《山经》五卷、《海经》八卷和《大荒经》五卷。
起源
“山海经”之名第一次出现在司马迁的《史记·大宛列传》，但并没有说明作者。汉代刘歆，第一个明确提出《山海经》作者是何人，他在上《山海经表》中云：“禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，著《山海经》。”刘歆认为益是《山海经》的作者，直到宋代，朱熹提出《山海经》只是依图画叙述，否定了作者是禹、益的可能性。
《山海经》作者具体是谁，众说纷纭，但普遍的说法是南方人所作，并且非一人之作。往细了说，最有代表性的是历史学家蒙文通、神话学家袁珂、孙致中等人的观点。蒙氏认为“海内经”是古蜀国的作品，“大荒经”以下是巴国作品，“山经”和“海外经”是楚人作品。袁珂在《山海经写作的时地及篇目考》认定作者是楚国人。孙致中认为最早的编著者是西周的殷遗巫师。
《山海经》卷数说法不同，13、18、23、32等，现在流行的为18卷。书的主体部分以古巴、蜀、楚地区为“天下之中”，里面又包含对北方许多精确的描写。可以认为《山海经》草创于禹益，成书于夏代，完善于春秋战国之际，历两汉魏晋又有增益。
