朱瞻基下一个继位的是他的长子明英宗朱祁镇，由于朱瞻基早逝，所以朱祁镇在九岁的时候就继位称帝了。由于朱瞻基当时年纪比较小，无法处理政务，因此朝政主要由太皇太后张氏掌控，贤臣“三杨”主政。后来张氏驾崩，三杨也去位，朱瞻基开始宠信太监王振，导致宦官专权，王振为邀功，怂恿朱瞻基率兵亲征，没想到朱瞻基在土木堡一战中被俘虏，导致朝廷动荡，这场战役也葬送了大明的“荣耀”，自此明朝开始走下坡路。
朱祁镇只活了37岁可能是多种原因导致的，首先，他的父亲朱瞻基就只活到38岁，再加上明朝许多皇帝的寿命都不长，因此朱祁镇早逝可能是由遗传因素导致;其次，朱祁镇早年时曾被瓦剌俘虏，可能在此期间受到苛待，影响到身体健康;最后，朱祁镇统治后期，政治斗争激烈，生活压力增加，所以他有可能因为劳累过度，身心俱疲而导致早逝。
历史上，朱祁镇并未杀死他的奶奶张太后，不过在电视剧《大明风华》中，朱祁镇因为张太后把持朝政，不愿放权，因此杀死了张太后。在电视剧中，张太后是一个溺爱弟弟的人，她纵容弟弟掌管边境的贸易市场，张克俭大肆屠杀瓦剌人，导致蒙古人不满，威胁到了大明朝廷的安危，于是朱祁镇就直接杀害了张太后。
根据人们的猜测，朱瞻基短命可能有三个原因，第一是因为家族遗传，明朝皇帝自朱棣之后大多都短命，因此人们猜测，可能是朱棣的基因有一定的问题，导致他之后的皇帝大多早亡;第二是因为服用丹药，古代许多皇帝都会服用丹药，期望能够延年益寿，但是其实那些丹药里有不少有毒物质，导致皇帝早逝;第三，是因为过度劳累，朱瞻基在当时皇帝之后就一直起早贪黑，每天都忙着处理政务，可能就是因为这样长期劳累，才导致他早逝。
