棚户区是城市中一种特殊的住房形态，是指由居民自行建造的临时性、简陋的住宅集群。
棚户区多集中在城市的边缘地带、交通要道旁或城市内废弃土地上，通常居住条件拥挤、环境脏乱差，基础设施不完善，生活水平低下。棚户区多为缺乏住房的城市贫民的栖身之所。在中国，棚户区是城市化进程中的一个难题，政府正在不断采取各种措施进行改善，包括改造棚户区、建设廉租房、提供公共租赁住房等。经过多年的努力，很多棚户区已经得到了改善和改造，居民生活水平也得到了提高。
棚改工程是政府为改造城镇危旧住房、改善困难家庭住房条件而推出的一项民心工程。
在工业化的进程当中曾经建造了大量的棚户区,历经几十年,已不具备基本生存条件,不遮雨、不挡风、不抗冻,甚至人们到了寒冬时候要穿上棉衣、戴上棉帽,加上几层棉被才能入睡。对此进行的改造,成为棚改。
。“棚户区”这一名词来源于辽宁抚顺、阜新的工业贫民聚集区。由于历史和现实的原因，棚户区的居住条件长期没有改善，房屋结构简陋，缺乏必要的市政基础设施，居民生活不便。政府近年来陆续出台一系列政策措施，对城市棚户区开展大规模拆迁改造。政府高度重视，把改造棚户区作为一项重要举措。具体的实施中，改造需要注意很多问题。比如安置用房。要充分考虑棚户区居民的承受能力，做好与各项住房政策的衔接，妥善安置被拆迁居民。棚户区改造是为民办实事的民心工程，要切实保证新建安置住宅的功能和质量，保证合理的使用寿命。要指导规划设计技术服务机构根据棚户区居民的经济承受能力，以满足基本居住需要为重点，改进住宅设计。在安置居民方面，需具体问题具体分析。比如北京门头沟棚户区地下为采空区，采空区上不能建造多层楼房，因此建设安置用房需另择新址。改造棚户区，意义深远。城市中一些脏、乱、差的死角得到了治理，在提高生活质量的同时，也改善了城市人居环境，提升了城市品位。通过改造棚户区，不仅使棚户区居民的居住条件得到了改善，而且促进了存量土地的有效利用，节约了宝贵的土地资源，有利于政府更好地规划、建设城市，为城市的进一步发展打下了良好的基础。
棚户区一般指简易房屋和棚厦房屋集中区，城市中缺少规划，导致宅院分布凌乱不齐，斜路、死路、圆弧路太多，结构简陋，抗灾性差即抗震、防火、防洪性差，居住拥挤，功能差、居住环境差、无道路、无绿化、无公共活动场地、采光通风差的房屋集中的地方。
