在前几年的一场拍卖会上，展出了一张照片，照片上是圆明园原来的样子，其中的景象可以称得上是雕梁画栋，宛如仙境了。这张照片来自英国的摄影师费利斯比特，是于1860年北京被攻陷前拍摄。然而当时的英法联军在见到圆明园中精美的摆设和完美的风景布局，感到垂涎三尺，于是他们洗劫了圆明园，我们曾在拍卖会上见到的十二兽首就是当时被英法联军割下带走的，随后他们还将圆明园付之一炬，如今的圆明园只剩下断壁残垣，这也让人倍感惋惜。
圆明园曾两次被英法联军纵火焚烧，其中第一次是在1860年10月7日，当时英法联军在进入圆明园进行洗劫后，出现了小规模的焚毁。第二次则是在1860年10月18日，当时英法联军目的明确，有组织有安排的在圆明园内进行了大规模大范围纵火，火光燃烧了两天两夜，此次纵火意在焚毁证据，导致圆明园大量的图书档案以及木质建筑被焚毁。
在辽代时，有皇帝在此地建造了玉泉山行宫。到了明代，一些代管贵人占据在此建造了别墅。在明万历年间，皇亲贵族在此建造了“京国第一名园”的清华园。到了清代，皇帝看中这块地，开始新建园林，圆明园主要的兴建时期是康熙末年和雍正年间，在清雍正二年时，圆明园的扩建证实开始，清乾隆九年，圆明园的四十景正式全面竣工，曾多次易名，后才正式确定名字。
圆明园珍贵的文物有许多，其中圆明园十二生肖兽首铜像最为出名，它原本是圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，建筑于清乾隆年间，后被英法联军割下带走。此外，长颈葫芦瓶和四十景图也非常有名，长颈葫芦瓶是乾隆帝收藏在圆明园之中的一个珍贵器物，其上绘制着卷草纹、凤尾纹和花卉纹，色泽艳丽，构图精巧;而四十景图是乾隆帝下令绘制的，描绘了园内独成格局的40处园林风景群，现收藏于法国巴黎国家图书馆。
