“马头墙”亦称“封火墙”，顾名思义，封火，防火也。古代房屋多用木材造成，加上房屋修建密集（这个是中国习惯），所以一旦发生火灾，就会像森林大火一样蔓延开来，所以设计了“封火墙”。马头墙是以其形命名，既可以是两幢房子之间的防火墙，也可以是一般山墙。防火墙就不一定是马头墙，女儿墙、兜儿墙等高出瓦面能起隔离火源作用的均可。
不具有防震功能
徽州古时因房屋大多为木结构，易引起火灾。且因徽州地少人稠，人口密集，所建宅屋大多彼此相连，一家失火往往殃及邻里，损失惨重。
采用马头墙的方法，能有效阻隔两幢相连的房屋，防止火势蔓延。
当火灾发生时，人们就用竹竿把马头墙上的瓦片推掉，让火势冲上天空。
同时由于马头墙内一侧被火烧后会向里倾倒，马头墙内部的沙土和砖块可以起到抑制火势、降低险情的作用。
马头墙与马头墙之间的通道又称水道，在火灾发生时可便于运输水源灭火。
马头墙也叫做封火墙，作用主要在于隔，就是隔离火势，即便一部分房屋发生火灾，火势遇到马头墙也能被隔住，不致蔓延。这一防火思想，在古代建筑中有着丰富的体现。马头墙的高度能在近的民居发生火灾的情况下，起着隔断火源的作用，所以马头墙又称为封火墙。
古代灭火技术，不如现代发达，而且古代建筑为木制结构，容易着火，因而没有发达灭火技术的古代人，就发展出了一套适合于中国古代木质建筑防火的专门技术，用绝火的砖土建成的马头墙正是其中之一。
马头墙是赣派建筑、徽派建筑（徽州建筑）的重要特色，马头墙，又称风火墙、封火墙、放火墙等等，特指高于两山墙屋面的墙垣，也就是山墙的墙顶部分，因形状酷似马头，故称“马头墙”。徽州民居的山墙之所以采取这种形式，主要是因为在聚族而居的村落中，民居建筑密度较大，不利于防火的矛盾比较突出，火灾发生时，火势容易顺房蔓延。
马头墙是以其形命名，既可以是两幢房子之间的防火墙，也可以是一般山墙。防火墙就不一定是马头墙，女儿墙、兜儿墙等高出瓦面能起隔离火源作用的均可。
马头墙是山墙形状中最优美的一种，“粉墙黛瓦马头墙”是诗人墨客们常用的诗句。但人们常把马头墙与防火墙（治火墙）、屏风墙混淆一谈，其实两者的概念、形状都不相同。防火墙是以其功能命名，是指两幢房子之间高出屋面能起隔离火源作用的山墙；马头墙是以其形命名，既可以是两幢房子之间的防火墙，也可以是一般山墙。防火墙就不一定是马头墙，女儿墙、兜儿墙等高出瓦面能起隔离火源作用的均可。
山墙建筑构件名。亦称为“山”。房屋建筑的左右两边之墙的上端与前后屋顶间的斜坡，形成一个三角形，似古体“山”字，故称“山墙”。
山墙一般称为外横墙，是指沿建筑物短轴方向布置的墙叫横墙，建筑物两端的横向外墙一般称为山墙。古代建筑一般都有山墙，它的作用主要是与邻居的住宅隔开和防火。
